Cartilage de requin

Le cartilage de requin, comme tous les tissus cartilagineux, n’est pas irrigué par le sang, parce qu’il contient des substances qui empêchent la formation de vaisseaux sanguins (angiogénèse). La formation de nouveaux vaisseaux sanguins est un processus physiologique qui, normalement, se produit seulement à des moments spécifiques de l'existence :

durant la grossesse, afin de permettre la croissance du foetus;
durant l'enfance, période de forte croissance de tous les organes et tissus;
au moment de la guérison d'une plaie, afin de permettre la réparation des vaisseaux sanguins abîmés.

L’angiogenèse se produit de façon anormale et devient problématique en présence d’une tumeur cancéreuse, car elle lui permet de croître, celle-ci ayant besoin d'être irriguée en sang pour se développer.

Des chercheurs ont constaté que le cartilage de requin renferme une ou plusieurs substances antiangiogéniques. Comme ces dernières empêchent le développement de nouveaux vaisseaux sanguins, elles pourraient donc, théoriquement, entraver la croissance des tumeurs cancéreuses et l’apparition de métastases. Cependant, les résultats des recherches cliniques ont été très décevants jusqu’à maintenant (voir Recherches).

Une des croyances les plus répandues sur le requin veut qu'il ne connaisse pas le cancer. Ce n'est pas tout à fait exact puisque, bien que la prévalence de cette maladie soit faible chez lui, on a observé qu'il pouvait souffrir de quelques formes de cancer.

Les principales espèces de requin auxquelles on a recours pour fabriquer les suppléments du commerce sont l'aiguillat ou « chien de mer » (Squalus acanthias) et le requin marteau halicorne (Sphyrna lewini) qu’on pêche surtout dans le Pacifique. Une des plus grandes usines de transformation se trouve au Costa Rica. L’utilisation de cartilage de requin pour la fabrication de suppléments s’ajoute aux nombreuses autres activités humaines qui menacent cette espèce.

Principalement constitué de protéines (40 %) dont la squalamine, le cartilage de requin renferme également environ 25 % de calcium. Il contient aussi des composés appelés glycosaminoglycanes (jusqu'à 20 %), dont la chondroïtine serait le plus important.